Cela faisait 13 ans que la sonde Cassini tournait en orbite autour de Saturne. La sonde, après avoir marqué considérablement l’histoire de l’astronomie, s’est éteinte vendredi 15 septembre dernier sur la planète géante.
Mais avant de rejoindre pour toujours le sol saturnien, Cassini nous livre ses dernières images de Saturne, et cela nous laisse bouche bée.
Kevin M. Gill / NASA Les anneaux de Saturne vus d'un certain angle
Lors de son voyage, Cassini a découvert que les anneaux de Saturne sont aussi épais que des lames de rasoirs…
Emily Lakdawalla / NASA Les anneaux saturniens vus d'un autre angle
Elle s'est penchée sur le cas de Saturne, mais également sur les plus grandes lunes qui l'entourent comme Titan, Encelade ou Pan.
Jason Major / NASA Saturne et ses anneaux sous une lumière troublante
Non contente d'avoir découvert que Pan a la forme d'une soucoupe volante, Cassini a pu découvrir du méthane liquide à la surface de Titan et la présence d’un vaste océan sous la surface glacée d'Encelade.
landru79 / NASA Un montage de plusieurs photographies afin de mettre en lumière Saturne dans son ensemble
En plus de posséder plus de 60 lunes, Saturne est la 2e plus grande planète du système solaire.
Roman Tkachenko / NASA Illustration 3D de Saturne par un amateur de l'espace et ses merveilles
D'un diamètre d'environ neuf fois et demie celui de la Terre, Saturne est majoritairement composée d'hydrogène et d'hélium.
NASA/JPL-Caltech Illustration de ce que pourrait voir Cassini lors de son ultime plongeon
La mission Cassini a plus de 3,26 milliards de dollars a été baptisée ainsi en hommage aux astronomes du XVIIe siècle Jean-Dominique Cassini et Christian Huygens, qui ont découvert Titan et qui ont formulé les premières hypothèses sur les anneaux de Saturne.
Kevin M. Gill / NASA Illustration de la sonde Cassini au-dessus de Saturne
À court de carburant, la NASA a fait le choix de propulser la sonde sur la surface de Saturne afin qu'elle ne contamine pas ses lunes qui pourraient abriter une vie microbactérienne. Cassini s'est donc écrasée vendredi dernier, à 1,53 milliard de kilomètres de la Terre.
Mais ce n'est qu'une page qui se tourne car la NASA finance déjà une nouvelle mission pour Saturne pour 2019. L'engin partirait en 2024 et il aurait besoin de plusieurs années avant d'atteindre Saturne. Pour rappel, la sonde Cassini avait été lancée de la Terre en 1997 et n'était arrivée sur Saturne qu'en 2004.
En attendant de recevoir de nouvelles images de la plus lointaine des planètes du Système solaire visible à l'œil nu depuis la Terre, voici pour vous une vidéo qui vous illustre à merveille un aperçu des derniers instants de Cassini. RIP
