En 1927, 29 des plus brillants esprits du monde se sont réunis à Bruxelles pour la cinquième conférence Solvay. Convoquée par le chimiste et industriel belge Ernest Solvay, la conférence avait pour thème cette année-là « Les électrons et les photons » sujets de discorde dans les nouvelles théories de la mécanique quantique. Et cette réunion a donné lieu à une photographie géniale.
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Parmi le groupe se trouvaient des lauréats du prix Nobel et des professeurs travaillant dans certaines des universités les plus prestigieuses du monde, dont des noms légendaires comme Marie Curie, Albert Einstein, Niels Bohr et Erwin Schrödinger. Ensemble, les participants se sont réunis pour ce que l'on a appelé « la photo la plus intelligente de tous les temps ».
Si la cinquième Conférence Solvay est la plus connue, ce prestigieux rassemblement intellectuel s'est tenu pour la première fois en 1911 avec pour thématique «Le rayonnement et les quanta». Le jeune Albert Einstein était présent, tout comme Max Planck, qui a découvert les quanta d'énergie dont il est question. Le mathématicien et physicien Henri Poincaré était également présent, connu comme «le dernier universaliste» pour avoir été un leader dans de multiples disciplines avant que la spécialisation universitaire ne rende la chose impossible.
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Une photo historique avec la présence de Marie Curie, première femme lauréate d’un prix Nobel
La seule femme présente en 1911 est Marie Curie, la légendaire chercheuse spécialisée sur la radioactivité. À l’époque, elle était déjà totalement accomplie et reconnue, notamment après avoir remporté son premier prix Nobel de physique (partagé avec son mari et un collègue) en 1903. C’était alors la première fois que le prix a été attribué à une femme. En 1911, l'année de la première conférence Solvay, Curie a remporté son deuxième prix Nobel, cette fois seule, en chimie. Elle a été la première personne à remporter le prix deux fois, et elle reste encore à ce jour la seule personne à avoir reçu un prix Nobel dans deux disciplines scientifiques.
Malgré les réalisations de Marie Curie, les femmes étaient incroyablement rares dans le domaine des sciences et des technologies au début du XXe siècle. C'est pourquoi, même en 1927, elle est à nouveau la seule femme présente à la cinquième conférence Solvay. Einstein et Planck sont encore de la partie. Ils sont rejoints par Niels Bohr, Werner Heisenberg, Max Born et Erwin Schrödinger, tous pionniers de la nouvelle mécanique quantique qui s'inspire des quanta de Planck et d'autres découvertes sur le fonctionnement de l'univers au niveau atomique.
Sur les 29 scientifiques présents à la conférence, 17 recevront le prix Nobel au cours de leur vie et presque tous occuperont des chaires universitaires (poste permanent d'enseignement et de recherche, ndlr). Capturée en un jour d'octobre, la photo de la conférence de Salvoy rassemble ainsi la plupart des plus grands esprits de l’Histoire.
