Au début de la photographie, la majorité des portraits de personnes avaient une chose en commun : des visages sérieux. Beaucoup ont d’ailleurs pour habitude de dire que les clichés de cette période renvoient peu d’émotion. Mais une fois n’est pas coutume, une photo datée de 1894 montre une jeune fille affichant un large sourire. Résultat, près de 130 ans après sa réalisation, ce document particulièrement rare fascine toujours autant.
La photographie met en scène O-o-dee, une jeune fille amérindienne issue des Kiowas, une tribu qui vivait essentiellement déjà dans les grandes plaines de l'ouest du Texas, de l'Oklahoma et de l'est du Nouveau-Mexique à l'époque de l'arrivée des Européens aux États-Unis. Aujourd’hui, les Kiowa sont officiellement reconnus et comptent encore environ 11 000 membres. Le portrait original a été révélé au grand public lors d’une vente aux enchères en 2019. Il appartient désormais au Smithsonian Institute, qui le conserve avec toutes les précautions nécessaires.
Crédit : National Anthropological Archives - Smithsonian Institute
Pouquoi voit-on peu de personnes sourire sur les photos anciennes ?
Mais pourquoi était-il si rare que les personnes capturées au début de l’ère de la photographie sourient ? Plusieurs théories ont été développées à ce sujet. D’abord, le temps d’exposition (parfois plus de 30 secondes, ndlr) des premiers appareils photos était bien plus long que ceux que l’on connait de nos jours, ce qui réduisait grandement le côté spontané du portrait. Autre argument, vers la fin du 19ème siècle, la photographie s’est énormément inspirée de l’art dominant : la peinture. Il était alors courant que les personnes qui posaient pour être prises en photo aient tendance, par réflexe, à proposer un visage neutre.
Vous l’aurez compris, le sourire d’O-o-dee est donc quasi unique. Il en existe en tout cas très peu de comparables. Une chose est sûre, la joie de vivre transmise par la jeune fille a attiré l’attention des internautes, et ce dès que le cliché a été partagé sur les réseaux sociaux. « Wow, c’est incroyable ce qu’un simple sourire peut faire. Soudainement on a l’impression que la photo est beaucoup plus récente. La photo est superbe. Je pense que c’est la première fois que je vois une photo si ancienne où le sujet sourit » explique l’un d’entre eux.
Étonnant n’est-ce pas ?
