La vitesse de traitement du cerveau humain reste élevée jusqu'à l'âge de 60 ans, selon une nouvelle étude qui remet en cause les hypothèses précédentes selon lesquelles la vitesse mentale culmine à 20 ans.
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Avec l'âge, les humains mettent plus de temps à réagir aux changements de leur environnement, aussi appelés « stimuli ». Des recherches antérieures ont montré que ce ralentissement du temps de réaction commence dès l'âge de 20 ans environ, et qu'il continue progressivement avec l'âge. Dans les sociétés du monde entier, les personnes âgées sont souvent considérées comme des penseurs plus lents que les jeunes, et cette notion a également des conséquences importantes dans la vie professionnelle.
La nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Nature Human Behaviour, a testé cette théorie en analysant plus d'un million de participants d'une large tranche d'âge qui avaient pris part à une expérience en ligne mesurant leur temps de réaction à une tâche cognitive. Les participants devaient classer une sélection de mots et d'images qui s'affichaient sur un écran en appuyant sur la bonne touche en guise de réponse. Bien que les temps de réaction semblent ralentir après l'âge de 20 ans, les scientifiques de l'université de Heidelberg, en Allemagne, ont déclaré que cela pouvait être dû à une plus grande prudence dans la prise de décision et à des processus non décisionnels plus lents, comme le temps nécessaire pour appuyer sur la touche.
Selon les chercheurs, les temps de réponse ne sont pas de pures mesures de la vitesse mentale, mais représentent plutôt la somme de multiples processus. À ce stade, l’équipe de chercheurs a dû utiliser l'apprentissage automatique pour extraire davantage d'informations et ainsi déterminer si, lorsqu'une personne répondait lentement à une question, cela était imputable à une réponse motrice lente ou à une réponse cognitive lente.
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Le cerveau humain décline à partir de 60 ans
« Nos résultats indiquent que le ralentissement du temps de réponse commence dès l'âge de 20 ans, mais ce ralentissement était attribuable à une augmentation de la prudence dans la décision et à des processus non décisionnels plus lents, plutôt qu'à de réelles différences de vitesse mentale liées à la réflexion. Ce n'est qu'après l'âge de 60 ans environ que les taux de dérive commencent à montrer un déclin négatif du cerveau lié à l'âge, les valeurs moyennes les plus faibles étant observées chez les participants les plus âgés » peut-on lire dans le rapport d’étude.
Les résultats suggèrent également que les personnes de 18 à 20 ans, c’est-à-dire en âge de fréquenter l'université, sont les moins prudentes car elles sont les plus disposées à sacrifier la précision à la vitesse. En effet, les participants âgés de 14 à 16 ans, selon l'étude, étaient les plus rapides dans la partie mécanique de la réponse, appuyant rapidement sur la touche du clavier après avoir trouvé la réponse à la question du test.
Étonnant, n’est-ce pas ?
