Dans une forêt tropicale de la République démocratique du Congo serpente une rivière nommée Ruki. Sa particularité : ses eaux très sombres. Il y a peu, de nouvelles analyses ont permis aux scientifiques de comprendre l'origine de cette opacité de l'eau.
La rivière la plus sombre du monde
La rivière Ruki n'est pas la seule à posséder des eaux noires, mais d'après les chercheurs, il s'agit de la plus sombre au monde. Si vous vous immergez dans cette eau, même muni d'un masque, vous ne verrez rien...
Plus connu, le Rio Negro, en Amazonie, vous plonge, lui aussi, dans des eaux particulièrement sombres.
Les chercheurs ont analysé la composition chimique de ces eaux noires
La forêt tropicale dans laquelle serpente la rivière Ruki est la seconde plus grande, juste après la forêt amazonienne. Désireux de comprendre l'origine de cette eau opaque, des chercheurs de l'École polytechnique fédérale de Zurich ont décidé de se rendre sur place pour faire des prélèvements et analyses. À savoir que le Ruki est un affluent du fleuve Congo.
D'après cette équipe de chercheurs Suisses, l'eau de cette rivière, ainsi que celle du Rio Negro, sont très concentrées en matière organique dissoute. Et celle-ci affiche une très forte teneur en carbone.
Mais dans les eaux du Ruki, la concentration en carbone dissout est une fois et demie plus élevée que dans la rivière d'Amazonie.
Crédit photo : iStock
D'où provient cette opacité ?
Ces scientifiques basés à Zurich sont les premiers à avoir analysé la composition chimique du Ruki. Désireux de faire partager leurs découvertes, ils ont publié les résultats de leurs analyses dans une revue scientifique.
Et pour évoquer cette eau si particulière, l'un des chercheurs a qualifié cette rivière de "thé de forêt tropicale". Puis il a expliqué que les pluies étaient responsables du déversement de composés organiques issus de végétaux en décomposition dans le cours d'eau. De plus, pendant la saison des pluies qui s'étend de septembre à décembre, la rivière sort de son lit et inonde la forêt.
Durant plusieurs semaines, celle-ci reste immergée. Ce délai suffit pour que l'eau s'assombrisse jusqu'à devenir noire. À la manière d'un thé, les composés organiques végétaux infusent dans l'eau et diffusent du CO2 qui finit par se dissoudre.
Les tourbières sont-elles aussi responsables ?
Pour expliquer l'opacité des eaux du Ruki, les scientifiques ont mis en avant d'autres éléments. Et parmi eux, les tourbières qui entourent ce cours d'eau. Celles-ci voient s'accumuler d'importantes quantités de matières végétales. Là aussi, on constate donc une diffusion importante de carbone.
Une chose est sûre pour cette équipe de chercheurs, cette rivière est la plus riche en carbone organique dissout dans le monde entier. Et de cette dissolution résulte la formation d'un acide organique. Quant à ce phénomène d'acidification, il encourage la diffusion du CO2 dans l'air ambiant. C'est le cas dans toutes les rivières.
Le problème du Ruki, c'est qu'à cause de son flux extrêmement lent et calme, le CO2 a du mal à s'échapper de l'eau.
Crédit photo : iStock
Les scientifiques inquiets pour l'avenir de la rivière Ruki
Pour les scientifiques qui ont mené ces recherches, c'est désormais une certitude, le carbone dissout provient davantage de la forêt que des tourbières. Mais il se pourrait que dans un avenir proche, ces zones de terres soient exploitées. Et ces changements impliqueraient une modification du régime du Ruki. En outre, si les tourbières venaient à s'assécher, la décomposition des matières organiques végétales s'activeraient, entraînant la diffusion de plus grandes quantités de CO2.
À savoir que ces tourbières renferment près de 30 milliards de tonnes de carbone d'après l'auteur de cette étude.
