Des scientifiques ont découvert de très vieux microbes, datant de l'ère quaternaire, qui étaient jusqu'alors emprisonnés dans la roche.
On croirait lire le début d'un scénario de film catastrophe, mais c'est tout sauf de la fiction.
Une équipe de géomicrobiologistes japonais vient de mettre au jour les plus anciens microbes, présents sur la planète, en Afrique du Sud.
C'est en ouvrant de riches gisements de minerai, provenant du célèbre complexe igné de Bushveld, situé dans le centre de la région du Transvaal, que ces scientifiques de l'Université de Tokyo ont fait cette incroyable découverte qui pourrait bien nous apprendre de nouvelles choses sur le passé enfoui de notre planète.
Crédit photo : Wikimedia Commons
Des microbes vieux de 2 milliards d'années
Vieux de deux milliards d'années, ces microbes étaient jusqu'alors emprisonnés dans la roche, à 15 mètres de profondeur. Leur existence immensément longue, qui s'étend de l'ère quaternaire jusqu'à nos jours, constitue d'ailleurs un record mondial de durée de vie microbienne.
En raison de l'isolement de leur environnement, ces microbes n'ont que peu évolué durant les deux derniers milliards d'années. Ce qui constitue un formidable témoignage de ce que pouvait être la Terre, à cette époque lointaine. Une véritable aubaine pour les scientifiques, dont les observations ont été compilées dans une étude publiée dans la revue Microbial Biology.
Crédit photo : Yohey Suzuki
Membre de l'université de Tokyo, Yohey Suzuki, l'auteur principal de ces travaux, s'est réjoui de cette avancée majeure, car elle pourrait permettre de mieux comprendre l'évolution des premières traces de vie apparues sur la Terre.
« Nous ne savions pas si des roches vieilles de 2 milliards d'années étaient habitables. Jusqu'à présent, la couche géologique la plus ancienne dans laquelle des micro-organismes vivants avaient été trouvés était un dépôt de 100 millions d'années sous le plancher océanique, il s'agit donc d'une découverte très excitante. En étudiant l'ADN et les génomes de microbes comme ceux-ci, nous pourrons peut-être comprendre l'évolution des toutes premières formes de vie sur Terre » Yohey Suzuki
Cette découverte inestimable aura nécessité l’extraction d’une carotte de 30 centimètres, remontée depuis les entrailles du complexe de Bushveld. Une opération délicate rendue possible grâce à l’appui du Programme scientifique international de forages continentaux. Une fois la carotte extraite, les scientifiques ont dû s’assurer que celle-ci était bien préservée et qu’elle n'avait pas été contaminée par l’opération. Les chercheurs ont ensuite analysé l'échantillon, grâce à un colorant à base de cyanine, qui a mis en évidence de l’ADN microbien.
Si la découverte est capitale pour comprendre les origines de la vie sur Terre, elle pourrait également nous aider à mieux connaître la géologie de Mars, car si de tels microbes ont vécu sur Terre, il n’est pas impossible qu’il en soit de même sur la planète rouge.
Pour rappel, le complexe igné du Bushveld est une vaste intrusion magmatique stratifiée dans la croûte terrestre, qui mesure environ 66 000 kilomètres carrés. Elle s’est formée il y a environ 2 milliards d'années à partir d'un magma en fusion qui a refroidi sous la surface.
