En Afrique du Sud, des scientifiques ont commencé à injecter des puces radioactives dans les cornes de rhinocéros afin de décourager les braconniers de s’en prendre à ces animaux menacés.
La corne de rhinocéros ! Voilà une cible de choix pour de nombreux braconniers en Afrique du Sud. Le pays abrite près de 80% de la population mondiale de rhinocéros blancs, estimée à moins de 13 000 spécimens. Leurs cornes en kératine sont malheureusement l’objet de convoitises car elles sont utilisées en médecine traditionnelle asiatique pour leurs prétendus effets thérapeutiques ou aphrodisiaques.
Ainsi, James Larkin, chercheur à l’Université de Witwatersrand, a eu l’idée de lutter contre le braconnage en rendant les cornes… radioactives ! Le scientifique et son équipe ont commencé leur initiative de sauvetage ce mardi 25 juin dans un orphelinat de rhinocéros situé dans la province du Limpopo, au nord du pays.
Crédit photo : Emmanuel Croset / AFP
Ils ont placé deux minuscules puces radioactives dans la cornes de l’un des rhinocéros, âgé d’un an mais qui pèse déjà une demi-tonne. Selon les scientifiques, les matières radioactives rendent “la corne inutile et toxique pour la consommation humaine”.
Pour lui injecter cette dose de matériel radioactif, les chercheurs ont d’abord endormi le rhinocéros, qui n’a ressenti aucune douleur. James Larkin a méticuleusement percé un petit trou dans la corne pour y introduire le radio-isotope. De plus, la dose de matière radioactive est tellement faible qu’elle n’aura aucun impact sur la santé de l’animal ou sur son environnement.
“La meilleure idée que j’ai jamais entendue”
En “empoisonnant” ainsi la corne du rhinocéros, les scientifiques espèrent avoir trouvé la parade pour dissuader les braconniers de s’en prendre à eux. La dernière phase du projet, intitulé "Rhisotope", consistera à soigner l’animal en suivant “un protocole scientifique et éthique approprié” selon la responsable Jessica Babich. Ensuite, les scientifiques se contenteront de prélever des échantillons de sang pour s’assurer que les rhinocéros sont protégés.
Crédit photo : Emmanuel Croset / AFP
Le matériel radioactif injecté est supposé resté cinq ans sur chaque corne traitée, ce qui s’avère moins coûteux que l’écornage qui est un procédé se déroulant tous les 18 mois. Cette méthode révolutionnaire pourrait donc bien inverser la tendance et mettre un frein au braconnage.
C’est ce qu’espère notamment Arrie Van Deventer, fondateur de l’orphelinat : “C’est peut-être ce qui mettra fin au braconnage. C’est la meilleure idée que j’ai jamais entendue”.
Seul le temps nous dira si la méthode est efficace mais une chose est sûre : en matière de lutte anti-braconnage, il n’y a jamais de mauvaises idées. Au mois de février, le gouvernement sud-africain avait déclaré que 499 rhinocéros avaient été tués en 2023, majoritairement au sein des parcs nationaux, ce qui représentait une hausse de 11% par rapport à l’année précédente.
