Des dents et des fragments d’os vieux de 23 millions d’années, découverts au Kenya, ont permis d’identifier le Simbakubwa, l’un des plus grands mammifères carnivores terrestres.
On pourrait croire à la promotion du film Le Roi Lion. Et pourtant, c’est une véritable découverte qui vient d’être faite au Kenya.
L’animal identifié s’appellerait le Simbakubwa kutokaafrika, désignant le « grand lion d’Afrique ». Il mesurait sept fois la taille d’un lion, pesait environ 1 500 kg et ce fauve était capable de s’attaquer à des éléphants ou encore à des hippopotames.
An artist's impression of "Simbakubwa kutokaafrika", an ancient gigantic lion that roamed the Kenyan savannah around 23 Million years ago. It is part of an extinct group of mammals called hyaenodonts, named mainly due to their resemblance to the hyena.https://t.co/P7XVKEKiBL pic.twitter.com/1nXEhJKTt5
— Kenyans.co.ke (@Kenyans) 18 avril 2019
« Au vu de ses dents massives, Simbakubwa était un hypercarnivore », explique Matthew Borths de l’Université Duke, auteur principal de l’étude publiée ce jeudi 18 avril dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Les restes de l'animal - un morceau de mâchoire inférieure comportant une canine, une prémolaire et une molaire ainsi que d’autres dents et quelques os - avaient été découverts il y a des dizaines d'années, mais ils avaient été attribués à l'époque à une espèce plus petite, appelée le Hyainailouros napakensis. Ils étaient depuis conservés au musée national de Nairobi.
D’après les chercheurs, l’animal est mort relativement jeune. Pourtant, sa mâchoire est beaucoup plus grosse que celle d’un lion de taille adulte. « Avec ses canines, il pouvait cisailler la chair, tandis que ses molaires lui permettaient de casser les os », précise un communiqué.
Simbakubwa vivait il y a environ 23 millions d’années, au début du Miocène. Mais les conditions permettant l’existence de tels gabarits semblent avoir persisté pendant des millions d’années, précisent les chercheurs.
