Vous savez peut-être que les océans couvrent environ 70 % de la surface de la Terre et qu'environ 97 % de toute l'eau sur et dans la Terre est salée. Mais sauriez expliquer pourquoi les océans et les mers de notre belle planète sont salés ? À travers cet article, vous allez découvrir comme cela fonctionne et enfin connaître la réponse à cette question existentielle pour certains mais très intéressante pour d’autres.
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Selon certaines estimations, si le sel présent dans l'océan pouvait être retiré et réparti uniformément sur la surface terrestre, il formerait une couche de plus de 166 mètres d'épaisseur, soit environ la hauteur d'un immeuble de bureaux de 40 étages.
Mais d'où vient tout ce sel ? Si vous vous plongez dans les contes populaires et la mythologie, vous verrez que presque toutes les cultures ont une histoire expliquant comment les océans sont devenus salés. En réalité, la réponse scientifique est vraiment très simple et compréhensible par tous.
La pluie qui tombe sur la terre contient du dioxyde de carbone dissous provenant de l'air ambiant. L'eau de pluie est donc légèrement acide en raison de l'acide carbonique. La pluie érode physiquement la roche et les acides décomposent chimiquement les roches et entraînent les sels et les minéraux à l'état dissous sous forme d'ions. Les ions contenus dans les eaux de ruissellement sont transportés vers les ruisseaux et les rivières, puis vers l'océan.
De nombreux ions dissous sont utilisés par les organismes présents dans l'océan et sont éliminés de l'eau. D'autres ne sont pas utilisés et restent longtemps dans l'eau, où leur concentration augmente avec le temps.
Les deux ions les plus souvent présents dans l'eau de mer sont le chlorure et le sodium. Ils représentent plus de 90 % de tous les ions dissous dans l'eau de mer. À propos, la concentration de sel dans l'eau de mer (salinité) est d'environ 35 parties pour mille.
En d'autres termes, environ 3,5 % (35 sur 1 000) du poids de l'eau de mer proviennent des sels dissous. Concrètement, cela veut dire que dans 2 kilomètres cubes d'eau de mer, le poids du sel, sous forme de chlorure de sodium, serait de plus de 120 millions de tonnes. Une masse absolument impressionnante sur laquelle il est particulièrement difficile de se faire une idée a priori.
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Les rivières et les écoulements de surface ne sont pas la seule source de sels dissous. Les cheminées hydrothermales sont des éléments récemment découverts sur la crête des dorsales océaniques qui apportent des minéraux dissous aux océans.
Ces cheminées sont le point de sortie sur le plancher océanique d'où l'eau de mer qui s'est infiltrée dans les roches de la croûte océanique est devenue plus chaude, a dissous certains des minéraux de la croûte, puis retourne dans l'océan. L'eau chaude est accompagnée de grandes quantités de minéraux dissous.
Les estimations de la quantité de fluides hydrothermaux qui s’échappe actuellement de ces cheminées indiquent que le volume total des océans pourrait s'infiltrer à travers la croûte océanique en 10 millions d'années environ.
Ce processus a donc un effet très important sur la salinité. Les réactions entre l'eau de mer et le basalte océanique, la roche de la croûte océanique, ne sont toutefois pas à sens unique ; certains des sels dissous réagissent avec la roche et sont éliminés de l'eau de mer. Un dernier processus qui fournit des sels aux océans est le volcanisme sous-marin, c'est-à-dire l'éruption de volcans sous l'eau. Ce processus est similaire au précédent en ce sens que l'eau de mer réagit avec la roche chaude et dissout certains des constituants minéraux.
Le sel présent dans l’eau provient des roches terrestres
Vous l’aurez donc compris, le sel présent dans les océans et les mers du globe proviennent majoritairement de deux sources : les ouvertures dans le plancher océanique et les roches terrestres. Ces dernières sont la principale source de sels dissous dans l'eau de mer.
L'eau de pluie qui tombe sur la terre est légèrement acide et érode donc les roches. Cela libère des ions qui sont transportés vers les ruisseaux et les rivières qui finissent par se jeter dans l'océan. De nombreux ions dissous sont utilisés par les organismes présents dans l'océan et sont éliminés de l'eau. D'autres ne sont pas éliminés, de sorte que leurs concentrations augmentent avec le temps.
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Comme quoi, on ne le dira jamais assez : la nature est vraiment bien faite. Maintenant que vous avez saisi tous les éléments qui expliquent en détail pourquoi l’eau de mer est salée, vous pourrez briller lors de votre prochain repas de famille en partageant étalant votre savoir l’air de rien. Ne nous remerciez pas, c’est cadeau !
