Des astronomes amateurs ont repéré pour la première fois une anomalie sur une étoile en forme de larme connue sous le nom de HD74423. La découverte a été permise grâce aux données capturées par le dernier satellite spatial de chasse de la planète de la Nasa, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). C’est la première étoile inconnue du genre à être observée.
L’étoile HD74423 située à environ 1500 années-lumière de la Terre. Elle a été signalée à la communauté astronomique de Sydney Institute for Astronomy mais ces derniers ne semblaient pas comprendre de quoi il s’agissait. Simon Murphy, co-auteur de l'étude et chercheur postdoctoral du Sydney Institute for Astronomy de l'Université de Sydney s’explique : « Ce qui a d'abord attiré mon attention, c'est le fait qu'il s'agissait d'une étoile chimiquement particulière », a-t-il déclaré ajoutant que « les étoiles comme celles-ci sont généralement assez riches en métaux, mais elles sont pauvres en métaux, ce qui en fait un type rare d'étoile chaude. »
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L'étoile représente environ 1,7 fois la masse de notre soleil. Les chercheurs l'ont vu pulser mais juste d'un côté de l'étoile. Les étoiles sont connues pour pulser, et même notre soleil présente ce type d'activité en raison du gaz chaud se déplaçant sous la surface, provoquant des oscillations.
Peu importe l'âge de l'étoile ou la durée de ces oscillations, toutes les étoiles pulsantes sont généralement similaires en ce que les pulsations peuvent être vues de tous les côtés de l'étoile. Cette nouvelle étoile ne semble pulser que dans un hémisphère de sa surface.
« Nous savons théoriquement que des étoiles comme celles-ci devraient exister depuis les années 1980 », a déclaré Don Kurtz, co-auteur de l'étude et premier visiteur distingué de Hunstead à l'Université de Sydney de l'Université de Central Lancashire en Grande-Bretagne. « Je recherche une étoile comme celle-ci depuis près de 40 ans et nous en avons enfin trouvé une », dit-il.
L'étude menée sur cette étoile a été publiée lundi dans la revue Nature Astronomy. Dans leur étude, les chercheurs ont également pu déterminer pourquoi cette étoile se comporte d'une manière si unique. Selon les chercheurs, cette étoile est l'une des deux étoiles d'un système d'étoiles binaires, en partenariat avec une étoile naine rouge. Les étoiles naines rouges sont de petites étoiles fraîches qui sont parmi les plus courantes de notre galaxie.
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Dans ce cas, les deux étoiles tournent si étroitement l'une autour de l'autre qu'elles se rapprochent en moins de deux jours terrestres. Compte tenu de leur proximité, l'attraction gravitationnelle de l'étoile naine rouge déforme en fait les pulsations de l'étoile plus grande. Cela provoque la déformation de la plus grande étoile en une forme de larme plutôt que dans la sphère habituelle.
Des astronomes amateurs ayant étudié des données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) mises à la disposition du public ont repéré l'étoile tout en recherchant les signaux révélateurs des planètes autour d'autres étoiles. De nombreuses exoplanètes, ou planètes trouvées à l'extérieur de notre système solaire, ont été trouvées en orbite autour d'étoiles naines rouges.
« Les données exquises du satellite TESS nous ont permis d'observer des variations de luminosité dues à la distorsion gravitationnelle de l'étoile ainsi qu'aux pulsations », a déclaré Gerald Handler, auteur principal de l'étude et professeur au Nicolaus Copernicus Astronomical Center en Pologne.
Les astronomes amateurs ont pu déterminer la source de la pulsation car l'étoile variait dans les observations en fonction des fluctuations de luminosité, de l'angle de l'étoile et de la façon dont elle était orientée dans son système binaire.
« Alors que les étoiles binaires tournent en orbite, nous voyons différentes parties de l'étoile pulsante », a déclaré David Jones, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Institut d'astrophysique des îles Canaries. « Parfois, nous voyons le côté qui pointe vers l'étoile compagnon, et parfois nous voyons la face extérieure. »
Les chercheurs convaincus de l'existence de ce type d'étoile, s'attendent à « en trouver beaucoup plus cachés dans les données TESS ».
